Класс включает 8 тыс. видов. Передвигаются они благодаря наличию жгутиков (чаще имеется один жгутик, нередко два, иногда восемь). Есть животные, имеющие десятки и сотни жгутиков. У колониальных форм число особей достигает 10—20 тыс.
Большинство жгутиковых имеет постоянную форму тела, которое покрыто пелликулой (уплотненный слой эктоплазмы). При неблагоприятных условиях жгутиковые образуют цисты.
Размножаются в основном бесполым путем. Половой процесс встречается только у колониальных форм (семейство вольвоксовых). Бесполое размножение начинается с митотического деления ядра. За ним следует продольное деление организма.
Жгутиковые чаще обитают в пресных водоемах, но встречаются и в морях. Многие виды являются паразитами человека и животных (лямблии